[운동 정보] 허리를 펴면 뇌가 달라진다 — 맥길대가 밝힌 자세와 판단력의 비밀 (2026.08.06)

회사에서, 학교에서, 집에서 우리는 하루 대부분을 앉아서 보냅니다. 그런데 단지 '어떻게 앉느냐'가 기분과 판단력까지 바꿀 수 있다는 흥미로운 연구 결과가 나왔습니다. 캐나다 맥길대학교 연구진은 참가자들이 눈치채지 못하는 방식으로 자세를 조작한 실험을 통해, 허리를 펴고 앉은 사람이 더 긍정적인 감정을 느끼고 더 효과적인 의사결정을 내린다는 사실을 확인했습니다. 이번 연구는 심리학 국제 학술지 '영국심리학저널(British Journal of Psychology)'에 실렸습니다.

기존 파워 포즈 연구의 한계를 넘다

자세와 감정의 관계를 다룬 이른바 '파워 포즈' 연구는 그동안 많았지만, 상당수는 "이렇게 앉아 보세요", "이런 자세를 취해 보세요"라고 직접 지시하는 방식이어서 참가자가 연구자의 기대에 맞춰 무의식적으로 행동했을 가능성을 배제하기 어려웠습니다. 이는 파워 포즈 연구 전반에 제기돼 온 대표적인 방법론적 한계이기도 합니다. 맥길대 연구팀은 이 한계를 극복하기 위해, 참가자에게 자세에 대해 어떤 지시도 하지 않고 오직 주변 환경 설계만으로 자연스럽게 자세가 달라지도록 실험을 설계했습니다. 연구를 이끈 정신의학·심리학과 조지 아모니 교수와 대학원생 소렌 웨이니오-테베르게가 이 아이디어를 함께 발전시켰습니다.

눈치채지 못하게 자세를 바꾼 실험 설계

연구팀은 맥길대 구성원 약 200명을 모집해 먼저 컴퓨터 모니터로 몇 가지 과제를 수행하게 한 뒤, 이어서 태블릿으로 또 다른 과제를 수행하도록 안내했습니다. 이때 참가자들에게는 모바일 애플리케이션을 평가하는 실험이라고만 설명했습니다. 실제로는 태블릿 거치 방식이 핵심 변수였습니다. 한 그룹은 조절 가능한 스탠드에 태블릿을 세워 놓아 자연스럽게 허리를 펴고 고개를 든 자세를 유도했고, 다른 그룹은 낮은 책상 위에 태블릿을 평평하게 놓아 몸을 앞으로 숙이고 구부정하게 내려다보는 자세를 유도했습니다. 연구팀은 영상 분석 소프트웨어로 각 참가자의 목 각도를 측정해 의도한 자세가 실제로 만들어졌는지도 객관적으로 검증했습니다. 실험이 끝난 뒤 인터뷰에서 대다수 참가자는 자신의 자세가 조작되었다는 사실을 전혀 눈치채지 못했다고 답했습니다.

▲ 태블릿 거치 방식만 달리해 자세를 유도한 맥길대 실험 설계

허리를 편 그룹이 더 나은 판단을 내렸다

참가자들은 이어서 풍선을 불어 크기를 키울수록 보상이 커지지만, 너무 많이 불면 터져서 그 판의 보상이 모두 사라지는 '가상 풍선 게임(BART)'을 수행했습니다. 이는 위험 감수 성향을 측정할 때 널리 쓰이는 표준화된 심리 실험 도구입니다. 허리를 편 그룹은 평균적으로 더 큰 보상을 얻었는데, 연구진은 이들이 단순히 더 충동적으로 행동한 것이 아니라 "더 효과적으로 위험을 감수했다"고 설명합니다. 즉 무모하게 밀어붙인 것이 아니라, 적절한 지점에서 멈추는 판단을 더 잘했다는 뜻입니다. 실험 후 설문조사에서도 허리를 편 그룹은 자부심과 같은 긍정적 감정을 통계적으로 유의미하게 더 강하게 보고했습니다. 이번 연구는 캐나다 자연과학공학연구위원회(NSERC)와 사회과학인문연구위원회(SSHRC)의 지원을 받아 진행됐습니다.

▲ 모니터 높이와 의자 깊이 같은 작은 배치가 하루의 기분과 판단력을 바꾼다. (사진: Pexels)

한계와 다음 질문

연구를 이끈 아모니 교수는 "자세를 바꾼다고 인생이 극적으로 달라지지는 않을 것"이라고 조심스럽게 선을 그었습니다. 실제로 관찰된 효과의 크기는 상대적으로 작았고, 실험은 어디까지나 통제된 실내 환경에서 짧은 시간 동안 이뤄졌습니다. 자세가 감정과 행동에 유의미한 영향을 준다는 것은 확인됐지만, 이 효과가 일상생활 속에서 얼마나 오래 지속되는지, 하루 여러 시간 반복해서 앉아 있을 때도 같은 효과가 누적되는지는 아직 밝혀지지 않았습니다. 나이나 직업, 평소 앉는 습관에 따라 효과가 다르게 나타날 가능성도 추가 연구가 필요한 부분입니다.

작은 습관이 만드는 차이

그럼에도 이번 연구는 책상과 의자, 모니터 높이 같은 평범한 업무 환경 설계가 단순한 신체적 편안함을 넘어 우리의 기분과 의사결정에까지 영향을 줄 수 있다는 실증적 근거를 제시합니다. 아모니 교수는 이번 결과가 일터의 인체공학(ergonomics) 설계에도 시사점을 줄 수 있다고 언급했습니다. 거창한 운동 루틴이나 값비싼 장비가 아니더라도, 모니터나 태블릿 높이를 눈높이에 맞추고 의자 깊숙이 앉아 허리를 세우는 작은 습관만으로도 하루의 기분과 업무 판단력에 긍정적인 변화를 만들 수 있다는 뜻입니다. 오늘부터 책상 앞에서 어깨를 펴고 허리를 세워보는 건 어떨까요.

현대인의 좌식 생활에 주는 시사점

이번 연구는 오랫동안 앉아서 생활하는 시간이 늘어난 현대인의 생활 습관에도 시사점을 줍니다. 그동안 앉아서 보내는 시간이 길수록 심혈관 질환 위험이 커진다는 연구는 많이 알려져 있었지만, 이번처럼 '앉는 자세 자체'가 인지적 판단이나 기분에도 영향을 준다는 점을 실증적으로 보여준 사례는 드뭅니다. 전문가들은 하루 중 완전히 앉지 않는 시간을 늘리는 것도 중요하지만, 어차피 앉아 있어야 하는 시간이라면 자세만이라도 신경 쓰는 것이 현실적인 대안이 될 수 있다고 말합니다. 모니터 받침대를 활용해 화면 높이를 눈높이로 올리거나, 등받이가 있는 의자에 깊숙이 기대어 허리를 지지하는 것처럼 큰 비용 없이 실천할 수 있는 방법부터 시작해 보는 것도 좋은 출발점이 될 것입니다.

오늘 당장 집에서 시도해볼 것

집에서도 당장 시도해 볼 만한 방법이 있습니다. 노트북이나 스마트폰을 낮은 테이블에 올려두고 오래 내려다보는 습관이 있다면, 책이나 거치대를 이용해 화면을 눈높이 가까이 올리는 것만으로도 자연스럽게 허리를 펴는 자세를 유도할 수 있습니다. 재택근무나 온라인 강의처럼 한 자리에 오래 앉아 있는 시간이 길어진 요즘, 이런 작은 배치 변화 하나가 하루의 기분과 집중력에 뜻밖의 차이를 만들어낼 수 있습니다. 스트레칭이나 근력 운동 같은 적극적인 운동과 함께, 이렇게 앉는 방식 자체를 다듬는 것도 넓은 의미의 '몸과 마음을 위한 운동'이라 할 수 있을 것입니다.

[출처]
- British Journal of Psychology, McGill University 연구팀 (2026)
- McGill University 보도자료 (2026.08)
- 연구 지원: 캐나다 NSERC · SSHRC

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