배터리 재활용 업체가 주목받기 시작하다

유럽 최대 규모를 자랑하는 프레드릭스타드에 위치한 하이드로볼트의 배터리 재활용 공장  © Petros Gioumpasis/FT

영국 총리를 포함한 일부 사람들에게 재활용은 주로 다양한 색상의 쓰레기통에 생활 쓰레기를 분류하는 지루한 일입니다. 

그러나 중요한 광물, 특히 배터리 금속의 재활용은 새로운 에너지 경제에서 중요한 지정학적 이슈가 되고 있으며, 향후 몇 년 동안 주목해야 할 가장 중요한 청정 기술 분야 중 하나입니다.

전기 자동차 혁명을 주도할 수 있는 '지상 광산'

노르웨이 남부의 한적한 유서 깊은 요새 도시인 프레드릭스타드는 대부분의 사람들이 광산 도시를 떠올릴 때 상상하는 것과는 다릅니다.

하지만 이곳에 유럽 최대 규모의 배터리 재활용 공장을 건설한 하이드로볼트의 경영진에 따르면 이 도시가 바로 지금 그런 곳입니다.

"우리는 실제로 전통적인 채굴의 대안으로 지상 광산을 만들고 있습니다."라고 하이드로볼트의 최고 상업 책임자인 안드레아스 프리덴스방은 최근 공장을 방문했을 때 말했습니다.

하이드로볼트는 유럽 최대 알루미늄 생산업체 중 하나인 노르스크 하이드로와 스웨덴의 배터리 제조업체인 노스볼트가 합작 투자한 회사입니다. 노르웨이는 유럽에서 가장 성숙한 전기 자동차 시장을 보유하고 있기 때문에 첫 번째 공장을 세우기에 최적의 장소였습니다.

프레드릭스타드 조감도 © Petros Gioumpasis/FT

2019년부터 정부의 강력한 인센티브 덕분에 노르웨이에서 판매되는 자동차의 대부분이 전기 자동차가 되었습니다. 

이는 시간이 지남에 따라 중고 배터리를 파쇄하여 각각의 구성 금속으로 분리할 수 있는 지속적인 흐름으로 이어질 것이며, 노르스크 하이드로는 케이스에서 알루미늄을, 노스볼트는 리튬, 니켈, 코발트 같은 배터리 금속을 얻을 수 있게 될 것입니다.

재활용이 항상 클린 테크 분야에서 가장 주목받는 분야로 여겨지지는 않았습니다. 그러나 배터리 재활용은 특히 저탄소 에너지 시대에 에너지 안보를 위한 경쟁에서 중요한 요소로 부상하고 있습니다.

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지난 3월 유럽연합 집행위원회가 제안한 중요 원자재법은 이 분야의 중요성을 명확히 했습니다. EU가 노르웨이의 선례를 따라 배터리 구동 차량으로 전환함에 따라 배터리 금속에 대한 수요가 급격히 증가할 것입니다. 

프랑스, 포르투갈, 영국에서 흥미로운 리튬 채굴 프로젝트가 진행 중이지만 이 지역의 자체 광물 자원으로는 배터리 금속 수요의 극히 일부만 충당할 수 있을 것입니다.

에샤시에르(알리에르)에 있는 보부아르 광산 현장에서 드릴 코어에 화강암과 리튬이 채굴되고 있다. October 21, 2020. JÉRÔME CHABANNE/HANS LUCAS FOR "LE MONDE"

또한 콩고 코발트나 인도네시아 니켈을 조달하는 데 있어 현재 공급망을 장악하고 있는 중국 정유업체 및 배터리 제조업체와의 치열한 경쟁에 직면해 있습니다.

따라서 배터리 재활용은 이러한 광물의 중요한 공급원이 될 수 있으며, 수명이 다한 중고 자동차 배터리의 유입이 증가함에 따라 향후 수십 년 동안 점점 더 많은 결실을 맺게 될 것입니다.

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제안된 EU 법률에 따르면 국내 채굴이 '중요 원자재'(특히 에너지 전환과 관련하여 경제 활동에 중요하고 공급 중단의 위험이 높은 것으로 판단되는 광물) 소비량의 10%를 차지하도록 의무화할 것입니다. 한편, 최신 개정안에 따르면 20%는 EU 내 재활용을 통해 조달해야 합니다.

미국 정부도 배터리 금속 재활용을 최우선 과제로 삼고 있습니다. 조 바이든의 청정에너지에 초점을 맞춘 인플레이션 감소법에 따라 국내 생산 배터리 광물 조달에 대한 정부 인센티브는 새로 채굴된 금속뿐만 아니라 재활용된 금속에도 적용되어 이 부문에 도움이 될 수 있습니다.

하이드로볼트의 안드레아스 프리덴스방: '우리는 실제로 지상 광산을 만들고 있습니다. © Petros Gioumpasis/FT

미국에서 가장 유명한 배터리 재활용 업체 중 하나는 테슬라의 오랜 최고 기술 책임자 JB 스트라우벨이 설립한 레드우드 머티리얼즈입니다. 

레드우드는 바이든 행정부의 청정 기술 추진 정책의 가장 큰 수혜자 중 하나로, 미국 에너지부로부터 20억 달러의 대출금을 확보했습니다.

네바다에 있는 레드우드의 재활용 공장을 방문한 자리에서 이 대출을 발표하면서 제니퍼 그랜홀름 미국 에너지부 장관은 이 회사가 "배터리 공급망을 국내로 가져오는" 데 있어 "엄청난 역할"을 할 것이라고 찬사를 보냈습니다. 그녀는 "중국이 걱정을 시작하고 있을지도 모른다"라고 덧붙였습니다.

현재 전 세계적으로 배터리 재활용에 대한 활동과 투자의 균형을 고려할 때 그랜홀름 장관의 발언은 다소 과장된 것처럼 보입니다. 

리스타드 에너지의 배터리 시장 조사 책임자인 듀오 푸에 따르면 현재 배터리 재활용 활동의 80~90%를 중국이 차지하고 있습니다. 그리고 중국의 재활용 투자 규모는 서구에서 일어나고 있는 것보다 훨씬 큽니다.

조지아에 있는 스타트업 어센드 엘리먼츠(Ascend Elements)가 3월에 문을 연 북미 최대 규모의 배터리 재활용 공장은 연간 3만 톤의 중고 배터리와 배터리 생산 스크랩을 처리할 수 있는 능력을 갖추고 있습니다. 노르웨이의 하이드로볼트 공장은 연간 12,000톤을 처리할 수 있습니다.

배터리 대기업 CATL의 자회사가 운영하는 중국 최대 규모의 공장은 120,000톤의 처리 능력을 갖추고 있습니다. 

이 부문에 대한 Rystad의 최신 보고서에는 이와 비슷하거나 더 큰 규모로 건설 또는 개발 중인 중국 프로젝트가 4곳 더 있으며, 이 중 가장 큰 프로젝트의 용량은 30만 톤에 달합니다.

이러한 불균형을 해소하기 위해 산업 정책이 할 수 있는 일에는 한계가 있습니다. 미국 정부의 지원은 대부분 청정 기술 투자자였던 지가르 샤를 통해 이루어지고 있으며, 그는 현재 에너지 부의 대출 프로그램 사무국을 통해 최대 4,000억 달러의 연방 기금을 집행하는 임무를 맡고 있습니다.

최근 월스트리트 저널에 실린 샤의 프로필에는 미국의 저명한 배터리 재활용 회사 중 하나인 Li-Cycle의 최고 경영자인 아제이 코차르와의 교류에 관한 일화가 소개되어 있습니다. 

코차르는 샤의 거액 정부 대출 제안에 확신을 갖지 못했고, Li-Cycle이 얼마나 빨리 대출금을 상환할 수 있을지 확신할 수 없었다고 말했습니다. 샤는 코차르에게 걱정하지 말라고 말했고, 두 사람은 3억 7,500만 달러의 연방 대출에 합의했습니다.

그 후의 상황은 코차르의 걱정을 현실로 만들었습니다. 금리 상승과 비용 인플레이션으로 인해 Li-Cycle은 큰 타격을 입었고, 뉴욕 주에 있는 공장 건설을 중단해야 했으며, 아직 보류 중인 정부 대출이 실행될지 여부에 대한 의문이 제기되고 있습니다. 2020년 말 상장 이후 Li-Cycle의 주가는 84% 하락했습니다.

프레드릭스타드에 있는 하이드로볼트 공장에서 재활용을 기다리는 전기차 배터리 © Petros Gioumpasis/FT

여기서 근본적인 문제는 타이밍에 관한 것입니다. 10년 정도 지나면 유럽과 북미의 배터리 재활용 업체들은 중요한 광물 공급망에 큰 영향을 미치는 데 필요한 중고 배터리를 대량으로 공급받기 시작할 것입니다. 

하지만 그동안에는 이들 중 상당수가 "현금 소진 모드"에 있다고 Rystad의 배터리 시장 조사 책임자인 듀오 푸는 경고 합니다.

중국 업체들이 더 유리한 위치에 있습니다. 중국의 전기 자동차 시장은 10년 이상 지속된 정부의 광범위한 정책 지원 덕분에 훨씬 더 성숙해졌습니다. 

이는 중국 재활용 업체들이 이미 중고차 배터리를 더 많이 공급받고 있다는 것을 의미합니다. 또한 중국이 배터리 제조에서 가장 큰 비중을 차지하고 있기 때문에 현재 생산에서 발생하는 스크랩 자재의 흐름도 훨씬 더 활발합니다.

푸는 소비자의 운전 습관도 중국에서 재활용이 빠르게 성장하는 또 다른 요인이라고 말했습니다. 중국 전기 자동차 소유자는 서양인보다 훨씬 더 집중적으로 차량을 사용하는 경향이 있으며, 이는 배터리가 유럽과 북미의 10~15년보다 더 짧은 8~10년 후에 폐차된다는 것을 의미합니다.

프레드릭스타드에서 하이드로볼트의 최고 경영자인 올레 크리스텐 엥거는 "우리가 유럽에서 제품에 사용하는 재료가 유럽에 남고, 새로운 제품으로 재활용되도록 하는 것"이 전략적으로 중요하다고 강조했습니다. 

브뤼셀과 워싱턴 정치인들의 최근 정책 움직임은 이를 에너지 안보를 강화하는 핵심 수단으로 간주하고 있음을 시사합니다.

그러나 이 분야의 신생 기업들은 청정 기술 분야 전반에 걸쳐 기업을 압박하고 있는 가혹한 금융 환경 속에서 아직 몇 년 남지 않은 급증하는 수요를 감당할 수 있는 역량을 구축하기 위해 노력해야 하므로 앞으로의 여정이 험난할 것으로 예상됩니다. 

이들이 국내 에너지 안보를 강화하는 데 기여하려면 앞으로 남은 10년을 버틸 수 있는 인내심을 가진 자본을 확보해야 할 것입니다.

https://www.ft.com/content/adffdc8e-278b-4bad-8b04-849cfb25872d

Battery recyclers set to take centre stage