폭스바겐이 테슬라와 중국에 전기차 경쟁에서 밀리고 있다.

독일 최대 자동차 회사인 폭스바겐의 볼프스부르크 본사는 최근 직원들에게 100억 유로의 비용 절감 계획을 발표했다.  Melissa Erichsen/picture alliance/Getty Images

2019년 폭스바겐이 전기 자동차의 미래를 계획했을 때만 해도 세계 최대 자동차 제조업체로서 10년 안에 테슬라를 제치고 1위로 올라설 가능성이 높았습니다. 2020년대 중반까지 테슬라를 제치고 세계 1위의 배터리 구동 차량 제조업체가 될 가능성이 높았습니다.

"폭스바겐은 급격하게 변화할 것입니다."라고 당시 CEO였던 헤르베르트 디이스(Herbert Diess)는 주주들에게 말했습니다. "여러분 중 일부는 놀라움에 눈을 비비고 있을지도 모릅니다. 하지만 실수하지 마세요. 이 슈퍼 탱커가 속도를 내고 있습니다."

하지만 그 변화는 아직 일어나지 않았습니다. 거의 5년이 지난 지금, 아우디와 포르쉐를 포함한 폭스바겐 그룹은 여전히 일론 머스크의 테슬라(TSLA)에 뒤처져 있으며, 지난해 이 회사의 전기자동차(EV) 판매량은 미국 경쟁사의 131만 대의 절반에도 미치지 못하고 있습니다.

설상가상으로 독일 제조업의 챔피언인 폭스바겐은 단일 최대 시장이자 적어도 2000년 이후 가장 많이 팔린 자동차 브랜드인 중국에서 새로운 도전자들에게도 밀리고 있습니다.

폭스바겐은 현지 전기차 라이벌인 BYD에 왕좌를 내줄 위기에 처해 있습니다.

"폭스바겐은 배터리 전기차 경쟁에서 뒤처지고 있습니다."라고 e-모빌리티 트렌드를 연구하는 글로벌데이터의 알 베드웰 이사는 말합니다. "가장 큰 문제는 중국인데, 실제로 올해 폭스바겐은 판매량 면에서 역성장할 것으로 예상됩니다."라고 그는 CNN에 말했습니다.

2023년 전기차 판매가 4분의 1 이상 증가할 것으로 예상되는 중국 시장에서 데이터 분석 회사인 글로벌데이터는 폭스바겐의 매출이 7% 감소할 것으로 전망했습니다. 폭스바겐 그룹은 현재 빠르게 성장하는 중국 전기차 시장에서 3.3%의 점유율로 8위에 머물러 있습니다. 글로벌데이터에 따르면 1위인 BYD의 점유율은 25%, 2위인 테슬라의 점유율은 15%입니다.

중국 동부 장쑤성 타이창 항에 정박 중인 BYD 전기자동차. 워런 버핏이 투자한 이 회사는 곧 폭스바겐을 제치고 중국 최대 자동차 제조업체로 부상할 예정이다. AFP/Getty Images

폭스바겐의 전기차 야심에 대한 투자자들의 초기 열광은 폭스바겐의 주가를 통해 알 수 있듯이, 2030년까지 유럽에 6개의 배터리 제조 기가팩토리를 건설하고 2025년까지 연간 200만 대 이상의 전기차를 판매하겠다는 계획을 발표하면서 2021년에 주가가 60% 급등했던 상황이 빠르게 회의론으로 바뀌었습니다.

폭스바겐이 계획을 제대로 이행하지 못하고 있다는 사실이 드러나면서 2022년에 주가 상승분의 대부분을 잃었습니다. 주가는 계속 하락하여 올해 현재까지 14% 하락했습니다.

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"만약 그들이 제시한 계획이 부분적으로라도 실제로 달성되었다면... 지금쯤 모두가 폭스바겐을 칭찬하고 있을 것입니다."라고 증권사 번스타인의 EU 자동차 리서치 책임자 다니엘 로스카는 말합니다.

"디이스의 계획은 그들이 달성하고자 하는 목표라는 측면에서 경이로운 것이었지만, (하지만) 결코 현실적이지 않았습니다."

폭스바겐은 전기차 경쟁에서 뒤처지고 있다. 폭스바겐의 주가는 전기차 전략에 대한 높은 기대감으로 MSCI 세계 자동차 지수를 잠시 상회한 후 지난 2년간 하락세를 이어가고 있다. 참고: MSCI 세계 자동차 지수는 23개 선진국의 대형 및 중형 자동차 회사 주식으로 구성되어 있다. 보다 직접적인 비교를 위해 폭스바겐의 주가는 유로가 아닌 미국 달러로 표시되어 있다.

폭스바겐이 다시 지상으로 내려오고 있는 것 같습니다. 로이터 통신에 따르면 지난달 폭스바겐 승용차 부문 CEO인 토마스 셰퍼는 높은 비용과 낮은 생산성으로 인해 그룹의 주력 브랜드가 "더 이상 경쟁력이 없다"라고 인정했습니다.

대변인은 CNN과의 인터뷰에서 내부 발언은 브랜드의 미래를 보장하기 위한 변화의 필요성을 직원들에게 강조하기 위한 것이라고 말했습니다.

인사 담당 이사회 멤버인 군나르 킬리안도 당시 이렇게 말한 것으로 알려졌습니다: "우리는 마침내 회사 내에서 중복되고 있거나 단순히 좋은 결과를 위해 필요하지 않은 짐을 배 밖으로 던질 수 있을 만큼 용감하고 정직해야 합니다."

현재 경영진은 효율성을 높이기 위해 100억 유로(108억 달러)의 비용을 절감하는 방법에 대해 직원들과 논의하고 있습니다.

폭스바겐 브랜드의 이익률이 한 자릿수에 불과한 가운데, "(자동차) 가격이 그 어느 때보다 높은 상황에서 손익분기점을 간신히 넘기고 있다"라고 로에스카는 말합니다.

"이번 비용 구조 조정에서 무엇을 하든 하지 않는 것보다는 확실히 나을 것이지만, 충분히 하지 못할 가능성도 있습니다."

여전히 그림자를 드리우고 있는 '디젤게이트'

2015년 9월, 폭스바겐은 그해 상반기 판매량 기준으로 도요타를 제치고 세계 최대 자동차 제조업체로 올라서며 탄탄한 입지를 다지고 있었습니다.

그러던 중 '디젤게이트' 스캔들이 터졌습니다. 폭스바겐은 수백만 대의 디젤 차량에 소프트웨어를 조작하여 질소산화물 배출량 테스트를 속이고 실제보다 오염도가 낮은 것처럼 보이도록 한 사실을 인정했습니다.

이 충격적인 폭로로 인해 당시 CEO였던 마틴 빈터콘은 사임했고, 수년간의 조사와 벌금 및 합의금으로 최소 390억 달러에 달하는 비용을 지불해야 했습니다.

"디젤게이트는 폭스바겐의 자신감을 크게 흔들었습니다."라고 로에스카는 말합니다. 이 사건으로 인해 폭스바겐은 규정 준수에 대해 "과도하게 신경 쓰게 되었고", 그 결과 "훨씬 더 조심스러워졌으며 결과적으로 훨씬 더 느리게 움직이게 되었습니다."

그리고 전기차의 경우 혁신의 속도가 매우 빠르기 때문에 크기보다 속도가 중요하다고 로스카는 덧붙였습니다.

폭스바겐 ID. GTI 컨셉트 전기 자동차가 9월 4일 독일 뮌헨 모터쇼에 전시되어 있습니다. 이 차량은 2027년에야 출시될 예정이다.  Krisztian Bocsi/Bloomberg/Getty Images

전 세계에 115개의 공장과 67만 6천여 명의 직원을 보유한 86년 전통의 기업이 전기차 경쟁에서 요구하는 속도로 움직이기는 결코 쉽지 않았습니다. 지난 9월 뮌헨 모터쇼에서 공개한 콘셉트 전기 GTI를 예로 들면, 2027년에야 시장에 출시할 계획입니다.

"BYD는 2027년에 시장에 출시할 제품을 (2025년에) 결정할 것입니다. 개발 주기와 시장 출시 속도가 완전히 다릅니다."라고 UBS에서 유럽 자동차 연구를 이끄는 패트릭 험멜은 말합니다. 험멜에게 폭스바겐은 여전히 "상대적으로 느리게 움직이는 슈퍼 탱커"입니다.

지난 8월 UBS는 폭스바겐 주식에 대한 투자의견을 '중립'에서 '매도'로 하향 조정하면서 중국 시장뿐만 아니라 폭스바겐이 현재 전기차 최대 판매국인 유럽에서도 중국 경쟁사의 위협이 커지고 있다며 투자자들에게 주식을 매도하라고 권고했습니다. 은행은 이러한 견해를 바꾸지 않았습니다.

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폭스바겐은 '반등'할 수 있을까?

폭스바겐은 신규 진입자들과 달리 매년 수백만 대의 내연기관 자동차를 생산하면서도 여전히 그룹 매출과 이익의 대부분을 차지하는 기존 사업도 운영해야 했습니다.

올해 첫 9개월 동안 전기차가 그룹 전체 출고량의 8%, 즉 680만 대의 차량 중 53만 1,500대에 불과했습니다. 폭스바겐은 2030년까지 50%의 점유율을 목표로 하고 있습니다.

이를 달성하기 위해 폭스바겐은 업계 리더들과의 기술 격차를 좁혀야 합니다. 글로벌데이터의 베드웰은 열악한 소프트웨어가 이 자동차 제조업체의 '아킬레스건'이었다고 말합니다.

특히 폭스바겐의 주력 전기 승용차인 ID.3, 즉 큰 인기를 끌고 있는 골프 컴팩트에 해당하는 전기 승용차의 경우 더욱 그러했습니다.

베드웰은 CNN과의 인터뷰에서 "온보드 기술에 결함이 있었고, 소프트웨어는 완전히 개발되지 않았으며, 실제로 제공되지 않거나 늦게 제공되더라도 계속 수정할 수 있다고 말했었습니다. 폭스바겐은 시대에 뒤처졌다는 인식을 받았습니다."라고 말했습니다. "ID.3의 초기 소프트웨어 결함은 해결되었지만 폭스바겐은 업계 리더들보다 뒤처져 있습니다."

2020년 2월 독일 츠비카우의 폭스바겐 공장에서 촬영된 ID.3 전기자동차의 모습. 이 브랜드의 주력 전기 승용차가 소프트웨어 문제로 골머리를 앓고 있다.  Sean Gallup/Getty Images

이로 인해 폭스바겐은 중국에서 막대한 손실을 입었으며, 현재 현지 자동차 제조업체와 협력하여 제품군을 확장하고 기술을 개선하고 있습니다. 폭스바겐 대변인은 CNN과의 인터뷰에서 "새로운 모델이 성장 동력을 제공할 것"이라고 말하며 ID.3가 여전히 "중국에서 가장 많이 팔리는 전기차 모델 중 하나"라고 언급했습니다.

또한 폭스바겐은 그동안 입지를 다지는 데 어려움을 겪었던 미국에서도 가능성을 보고 있습니다. 대변인은 전기차는 "북미에서 주요 업체가 될 수 있는 시장 기회"라고 말했습니다.

폭스바겐의 대담한 배터리 전략이 어떻게 펼쳐질지는 아직 알려지지 않은 또 하나의 큰 변수입니다.

이 회사는 자체 배터리 생산에 수십억 달러를 투자하여 생산 비용을 절감하고 있습니다. 이 자동차 제조업체는 계획대로 진행되면 엄청난 보상을 얻을 수 있지만 위험한 도박입니다. 베드웰은 "그들은 분명히 (배터리 셀) 기술을 제대로 확보해야 합니다."라고 지적합니다.

글로벌데이터는 폭스바겐 그룹이 올해 71만 7,000대의 전기차를 판매해 세계 시장 점유율 7%를 기록하면서 테슬라, BYD, 중국 상하이자동차에 이어 4위를 차지할 것으로 예상하고 있습니다. 이 회사는 폭스바겐이 기존 예상보다 5년 늦은 2030년까지 세계 최대의 전기차 브랜드가 될 것으로 보고 있습니다.

베드웰은 폭스바겐의 주요 강점으로 회사의 자원과 글로벌 브랜드 인지도, 그리고 다양한 시장과 가격대에 걸친 브랜드 확산을 꼽으며, 이를 통해 테슬라보다 "더 많은 구멍을 메울 수 있을 것"이라고 말했습니다.

그는 "폭스바겐이 반등할 확실한 이유가 있다"면서도 "지금은 다소 어려운 상황에 처해 있다"라고 주장했습니다.

https://edition.cnn.com/2023/12/14/business/volkswagen-losing-electric-car-race/index.html

Analysis: Volkswagen is losing the electric car race to Tesla and China | CNN Business