우리 삶에 중요한 역할을 하는 코발트는 무엇이며 그렇게 논란이 되는 이유

코발트는 파란색 안료를 만드는 금속입니다. 코발트는 휴대폰, 컴퓨터, 전기 자동차에 전력을 공급하는 많은 배터리를 만드는 데 필수적이지만, 코발트 채굴은 인권 침해와 관련이 있습니다.

이 은빛 파란색 금속은 자동차에서 전자담배에 이르기까지 모든 제품에 에너지를 공급하는 리튬 이온 배터리를 만드는 데 사용됩니다. 또한 독성이 있으며 수천 명의 노동자가 '인간 이하의' 환경에서 일하는 콩고에서 채굴됩니다.

코발트는 현대 기술에 동력을 공급하는 데 필수적인 요소입니다. 이 금속은 일반적으로 전기 자동차, 컴퓨터, 스마트폰, 심지어 전자담배와 같은 제품에 사용되는 리튬 이온 배터리를 만드는 데 사용됩니다.  

많은 국가가 재생 에너지로 전환함에 따라 이러한 배터리에 대한 수요가 그 어느 때보다 높아지고 있습니다. 세계경제포럼의 백서 보고서에 따르면 2030년까지 전 세계 코발트 수요는 4배 증가할 것으로 예상되는데, 이는 전기자동차의 광범위한 보급에 힘입은 바가 큽니다. 

그러나 전기차와 기타 전자 기술에 동력을 공급하는 코발트는 콩고민주공화국(DRC)에서 채굴되는 과정에서 심각한 인도주의적 문제가 발생하고 있습니다. 

이러한 광산은 조사와 뉴스 보도의 대상이 되어 왔으며, 최근 틱톡과 같은 소셜 미디어 플랫폼에서 큰 관심을 받고 있습니다. 코발트 생산 환경에 대한 우려로 틱톡 사용자들은 배터리에 미량의 코발트가 함유된 전자담배나 액상형 전자담배를 끊겠다고 서약했습니다. 

한 크리에이터가 코발트 채굴에 대한 우려로 전자담배를 끊겠다고 선언한 지난달의 동영상은 현재 180만 회 이상의 조회수를 기록하고 있습니다. 하지만 코발트 수요를 진정으로 제한하려면 우리는 더 많은 것을 포기해야 합니다.

다재다능하지만 논란의 여지가 있는 이 금속에 대해 알아야 할 사항을 살펴보겠습니다. 

728x90

코발트란 무엇이며 어떻게 사용되나?

이 광택이 나는 은빛 청색 금속은 배터리가 방대한 양의 에너지를 저장하는 동시에 혹한의 추위와 뜨거운 온도에서도 온도를 안정적으로 유지하도록 도와주므로 많은 항공우주, 방위, 의료 분야에 유용하며 여러 청정에너지 기술의 핵심 요소로 사용되고 있습니다. 

코발트는 리튬 이온 배터리의 성능에도 중요한 역할을 합니다. 일반적인 가정용 배터리와 달리 리튬 이온 배터리는 수년간 충전하여 재사용할 수 있지만, 가격이 비싸고 재활용이 어렵다는 단점도 있습니다.  

배터리는 휴대용 기기에 전력을 공급하는 것부터 전력망에 에너지를 저장하는 것까지 모든 일을 합니다. 하지만 이 역동적인 물질은 값비싸고 독성이 있으며 추출과 가공이 어렵습니다. 

전 세계 코발트의 70% 이상이 콩고의 광산에서 생산됩니다. 이 중 15~30%는 수천 명의 프리랜서 광부들이 하루 단돈 몇 달러를 받고 '인간 이하의' 열악한 환경에서 일하는 '장인 광산'에서 공급된다고 하버드대 T.H. 찬 공중보건대학원의 연구원 싯다르타 카라는 NPR과의 인터뷰에서 설명했습니다. 

2022년 10월 12일, 콩고민주공화국 콜웨지 인근의 샤바라 장인 광산에서 장인 광부가 광석 자루를 나르고 있다.  Junior Kannah /AFP via Getty Images

카라는 20년 동안 현대판 노예제, 인신매매, 아동 노동을 연구해 왔으며, 최근 저서인 '코발트 레드'에서 소위 코발트 러시가 어떻게 수많은 사망자를 낳고 이 지역의 물, 토양, 공기를 광범위하게 오염시켰는지를 설명했습니다.  

또한 콩고 광산에서는 구리와 우라늄이 코발트와 함께 발견되는데, 후자는 발암 물질로 알려져 있습니다. 

코발트가 광산 근처에 사는 사람들에게 얼마나 큰 피해를 주는지 알아보기 위해 벨기에 루벤대학교와 콩고민주공화국 루붐바시대학교의 연구원들은 콜웨지(Kolwezi)시의 도시 지역인 카술로(Kasulo)에서 사례 연구를 실시했습니다. 이 도시는 콩고 광산 광산의 중심부에 위치하고 있습니다. 

콜웨지 및 연구 지역의 위성 이미지. 위쪽: 도시 주거 지역(흰색 점선 안쪽)과 마을 서쪽의 산업 광산 지역이 있는 콜웨지 지역의 위성 이미지(Google 어스). 연구 지역(노란색 점선 안쪽)은 하단 패널에 자세히 나와 있다. 2018년 6월 3일의 이미지이다. 아래: 채굴 활동이 없는 선택된 대조 지역(오른쪽, 녹색 점선으로 둘러싸인 원)과 장인 채굴의 영향을 받는 대략적인 지역(왼쪽, 빨간색 점선으로 둘러싸인 원)을 보여주는 연구 지역. 빨간색과 초록색 점으로 표시된 A부터 N까지의 문자는 참가자가 모집된 14개 지역을 나타낸다. 채굴 지역 내 붉은 색으로 표시된 구역은 광산 구덩이를 보호하거나 덮는 데 사용되는 주황색 플라스틱 시트 때문이다. 2016년 5월 6일의 이미지.

연구진은 그곳의 한 주택 아래에서 코발트 광석이 처음 발견되었을 때, 동네 전체가 순식간에 광산에 삼켜졌다고 지적했습니다. 수백 명의 장인 광부들이 코발트를 채굴하는 수십 개의 광산 구덩이에 집들이 산재하게 되었고, 주민들은 건강이나 안전에 대한 아무런 예방 조치도 없이 인근에서 계속 살았습니다.

이 연구의 저자 중 한 명이자 루뱅대학(KU Leuven)의 폐 전문의인 베누아 네메리는 "광산 지역에 사는 아이들의 소변 내 코발트 농도가 다른 지역에 사는 아이들보다 10배나 높았습니다."라고 말합니다. "그 수치는 유럽 공장 노동자들이 일반적으로 받아들이는 수치보다 훨씬 높았습니다."

네메리는 광부와 광산 인근에 거주하는 지역사회의 주요 건강 문제는 분진이라고 말합니다. 이 먼지에는 채굴 과정에서 배출되는 공기 중 코발트와 우라늄을 포함한 기타 금속이 포함되어 있습니다. 일부 과학자들은 이러한 노출이 폐 질환과 같은 장기적인 건강 상태를 유발할 수 있다고 우려합니다.

"우라늄은 또한 라돈 가스라는 가스를 방출하는데, 광산에서는 라돈 수치가 매우 높습니다. 라돈은 폐암을 유발할 수 있는 발암 물질입니다."라고 네메리는 말합니다. "하지만 이 지역은 의학적으로 소외된 지역이기 때문에 폐암이 어느 정도 증가했는지는 알 수 없습니다."   

728x90

코발트를 대체할 수 있는 소재가 있나?

코발트가 환경에 미치는 영향과 인권 문제에 대응하기 위해 애플과 테슬라를 비롯한 몇몇 유명 기업들은 코발트 사용을 줄이거나 보다 책임감 있는 생산자로부터 코발트를 공급받기로 약속했습니다. 자동차 제조업체인 BMW는 2020년부터 모로코와 호주에서 전기자동차에 사용되는 코발트를 조달하고 있습니다. 

테슬라는 평균 코발트 사용량을 60% 이상 줄이고 신차 모델에 코발트가 함유되지 않은 배터리를 사용하고 있으며, 세계 최대 광산업체 글렌코어와 연간 6,000톤의 콩고민주공화국산 코발트를 구매하는 장기 계약을 체결하기도 했습니다. 콩고민주공화국의 장인 코발트 채굴에 관한 세계경제포럼의 백서에 따르면, 이 계약은 콩고 코발트가 배터리 제조업체에게 계속해서 중요한 자원이 될 것임을 시사합니다. 

이러한 충전식 장치를 재활용하는 것은 전 세계의 채굴 의존도를 낮추는 동시에 소비자 비용을 낮추고 전자 폐기물이 환경에 미치는 영향을 줄일 수 있는 주요 해결책이 될 수 있습니다. 

전 테슬라 최고 기술 책임자 JB 스트라우벨이 설립한 배터리 및 전자 폐기물 재활용 회사인 레드우드 머티리얼즈는 코발트와 같은 물질을 전문적으로 회수합니다. 이 회사는 다 쓴 리튬 이온 배터리를 수거하여 분해한 후 코발트, 리튬, 구리, 니켈 등의 금속을 추출하여 새 배터리에 재사용합니다. 

레드우드 머티리얼즈는 2025년까지 연간 100만 대의 전기 자동차에 사용할 수 있는 재활용 소재를 생산할 수 있을 것으로 예상하고 있습니다. 

코발트 채굴이 미국에서 논란을 일으키고 있다.

희토류 광물의 국내 공급을 확대하고 코발트의 해외 공급원에 대한 거의 전적인 의존도를 낮추기 위해 미국은 국내 채굴 작업을 강화했습니다. 이러한 자원은 재생 에너지와 무공해 차량으로 전환하기 위한 장기적인 국가 전략의 일환입니다. 

미국 환경보호청(EPA)에 따르면 운송 부문은 여전히 미국 탄소 배출의 가장 큰 원인이며, 전기차로의 전환은 온실가스 배출을 줄이는 데 중요한 역할을 할 것입니다. 

미국의 경제 부문별 총 온실가스 배출량

그러나 전기차 배터리의 원료를 생산하는 데 필요한 새로운 국내 광산은 원주민의 토지를 잠식할 수도 있습니다. 코발트와 같은 여러 금속이 아메리카 원주민 보호구역에서 35마일 이내에서 발견되었습니다. 미국 내 니켈의 97%, 구리의 89%, 리튬의 79%, 코발트 매장량의 68%가 이 아메리카 원주민 보호구역에 매장되어 있다고 MSCI ESG 리서치는 밝혔습니다. 

오리건주 포틀랜드에 있는 루이스 앤 클라크 로스쿨의 법학 부교수인 리사 벤자민은 이러한 금속이 재생 에너지 혁명에 매우 중요하지만, 매장지 근처에 사는 지역사회의 건강과 안전을 희생해서는 안 된다고 말합니다. 

아메리카 원주민 보호구역에서 35마일 이내의 미국 전이 금속 매장량.  Data as of March 15, 2021. Source: MSCI ESG Research, U.S. Census Bureau’s MAF/TIGER, S&P Global Market Intelligence

벤자민은 원주민 공동체에 피해를 주지 않기 위해 토지 관리국이 보호구역 내 신성한 장소와 문화적으로 중요하다고 여겨지는 인근 지역에서 채굴을 금지하고 부족 지도자들에게 회의에 참석할 수 있는 자리를 보장하는 더 엄격한 정책을 채택해야 한다고 말합니다. 

벤자민은 "부족 지도자들이 이 프로젝트의 진행 여부에 대해 실질적인 발언권을 가져야 하지만 현재로서는 그렇지 못합니다."라고 덧붙입니다.

미국 광산과 아메리카 원주민 보호구역의 근접성

https://www.nationalgeographic.com/environment/article/cobalt-mining-congo-batteries-electric-vehicles

Cobalt powers our lives. What is it—and why is it so controversial?