과학자들이 100세까지 살 수 있는 '면역력'의 비밀을 밝혀낼 수 있을지도 모른다.

100세 장수 비결은 면역 체계에 있을 수 있다. Rob and Julia Campbell/Stocksy

By Corrie Pelc on April 5, 2023 — Fact checked by Jessica Beake, Ph.D.

 

ㆍ인간의 기대 수명이 늘어나면서 100세 이상 장수하는 사람들도 늘어나고 있습니다.

ㆍ연구자들은 100세 노인들이 독특한 면역 세포 구성과 활동을 가지고 있어 더 오래 사는 데 도움이 되는 면역 체계를 가지고 있다는 사실을 발견했습니다.

ㆍ과학자들은 이러한 발견이 건강한 노화 치료제를 개발하는 데 사용될 수 있다고 생각합니다.

 

지구상의 인간의 기대 수명은 1900년 이후 두 배 이상 증가했습니다. 전 세계 기대 수명은 1900년 31세에서 2023년 73.2세로 증가했으며, 2050년에는 77.1세로 더 늘어날 것으로 예상됩니다.

또한 100세 이상에 도달하는 사람들의 수도 증가하고 있습니다. 연구자들은 2015년 전 세계적으로 약 45만 명의 100세 인구가 존재하며, 2050년에는 370만 명으로 증가할 것으로 예상하고 있습니다.

 

2050년 100세 인구는 약 370만 명에 달할 것이다.

2000년대 초반의 한 연구에서는 전 세계적으로 100세 이상 장수 인구가 2005년에서 2030년 사이에 5배 이상 증가할 것으로 예상했었습니다.

아직 밝혀지지 않은 한 가지 사실은 어떤 사람들은 100대까지 살 수 있는 반면, 어떤 사람들은 그렇지 못하다는 것입니다.

 

터프츠 메디컬 센터와 보스턴 대학교 의과대학의 연구진이 주도한 새로운 연구에서 100세 노인들은 독특한 면역 세포 구성과 활동을 통해 고기능 면역 체계를 갖추고 더 오래 살 수 있다는 사실을 발견함으로써 이 질문에 대한 해답을 제시하고 있습니다.

과학자들은 이러한 연구 결과가 건강한 노화 치료제를 개발하는 데 잠재적으로 사용될 수 있다고 생각합니다.

이 연구는 최근 란셋 e바이오메디슨 저널에 게재되었습니다.

 

나이가 들어감에 따라 면역 체계는 어떻게 될까?

나이가 들면 면역 체계를 포함하여 신체의 모든 부분에 변화가 생깁니다.

캘리포니아 산타모니카에 있는 태평양 신경과학 연구소의 노인 인지 건강 책임자이자 노인병 전문의인 스콧 카이저 박사는 나이가 들면서 면역 체계가 어떻게 변화하는지에 관해 두 가지 주된 개념이 있다고 말합니다.

"하나는 면역 노화이며 이는 노화와 관련된 면역 기능 장애 과정을 말합니다."라고 그는 메디컬 뉴스 투데이에 설명했습니다.

"따라서 시간이 지남에 따라 면역 체계 구성과 기능의 변화는 노인의 면역 기능 저하로 이어질 수 있습니다. 그리고 이는 감염, 자가 면역 질환, 심지어 다양한 유형의 암에 취약해지는 것과 밀접한 관련이 있습니다."라고 그는 말했습니다.

"그리고 염증 문제도 있는데, 이는 혈액과 신체의 여러 조직에서 높은 수준의 전(前) 염증성 표지자가 나타나기 때문에 노화와 관련된 염증 증가를 설명하는 데 사용되어 온 용어입니다. 이는 예를 들어 알츠하이머병과 같은 신경 퇴행성 질환을 포함한 모든 종류의 질병에 대한 강력한 위험 요소입니다."라고 카이저 박사는 설명합니다.

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"따라서 시간이 지남에 따라 면역 기능이 어떻게 변화하는지, 그리고 나이가 들면서 면역 체계가 어떻게 우리를 더 취약하게 만들거나 보호할 수 있는지에 대해 살펴봐야 할 것이 많습니다."라고 그는 덧붙였습니다.

 

'엘리트' 면역 검사

터프츠 메디컬 센터의 임상 연구 및 건강 정책 연구소의 정량적 방법 및 데이터 과학 센터의 선임 생물 정보학자인 타냐 카라지아니스 박사와 이 연구의 수석 저자는 나이가 들면 면역 체계의 기능과 세포 구성에 변화가 생기고 이러한 변화가 노화 관련 질병으로 이어질 수 있기 때문에 그녀와 그녀의 팀이 100세 노인들의 면역 체계를 연구하기로 결정했다고 말합니다.

"많은 100세 노인들은 노화 관련 질병의 발병이 지연되는 것을 경험하는데, 이는 극도의 노년기에도 계속해서 높은 기능을 유지하는 엘리트 면역력이 존재한다는 것을 시사합니다."라고 Medical News Today에 말했습니다.

이 연구를 위해 연구진은 뉴잉글랜드 100세 노인 연구에 등록된 7명의 100세 노인으로부터 채취한 혈액 샘플에서 말초혈액 단핵세포(PBMC)라는 면역 세포 유형에 대한 단일 세포 염기서열 분석을 수행했습니다.

"우리는 단세포 데이터를 사용하고 새로운 계산 방법을 적용해 인간의 전 생애에 걸쳐 면역 체계를 순환하는 면역 세포를 분석했습니다. 젊은 연령층과 초고령층에 걸쳐 특정 면역 세포 유형의 차이를 살펴본 결과, 노화와 초고령층에서 세포 유형별로 차이가 있음을 발견했습니다."라고 카라지아니스 박사는 설명했습니다.

"또한 동일한 세포 유형을 대상으로 연령에 따른 유전자 발현의 차이를 살펴봄으로써 나이에 따라 변화하지만 극도의 노년기에만 나타나는 다양한 유전자 발현 패턴을 발견했습니다."라고 그녀는 덧붙였습니다.

 

100세 노인의 고유한 세포 유형

분석 결과, 연구진은 노화에 대한 이전 연구에서 관찰한 내용을 확인했으며, 100세 노인에게서만 발견되는 독특한 세포 유형의 구성 및 전사적 변화가 정상적인 면역 반응을 반영한다는 사실을 확인했습니다.

또한 100세 노인들은 노화와 관련된 변화를 보이는 유전자와 100세 노인에게만 고유하게 발현되는 유전자 모두에서 탁월한 장수에 특화된 세포 유형 특징을 가지고 있음을 발견했습니다.

 

"100세 노인들은 고령화 인구이기 때문에 나이에 따라 변화하는 유전자를 발견한 것은 그리 놀랍지 않았습니다. 놀라웠던 것은 다양한 세포 집단에서 노화에 따라 발현 수준이 변화하지만 극도로 장수하지는 못하는 노화 특이적인 유전자를 포함하여 우리가 확인한 다양한 노화 패턴이었습니다."라고 카라지아니스 박사는 말했습니다.

"우리의 연구 결과는 건강한 노화 치료제의 발견으로 이어질 수 있는 초고령화의 잠재적 동인을 탐구할 수 있는 토대를 제공할 수 있습니다. 우리는 100세 노인과 젊은 노인의 면역 세포의 종단적 변화를 탐구하여 이들에게서 관찰되는 유익한 건강 결과를 제공하는 초고령 장수의 방어 요인을 더 잘 정의하는 데 도움이 되고자 합니다."라고 그녀는 이어서 말했습니다.

 

노화 관련 질병에 대한 새로운 치료법

카이저 박사는 이 연구를 검토한 후 메디컬 뉴스 투데이와의 인터뷰에서 이 연구는 말하자면 나이를 거스르고 극도로 잘 늙어간 사람들을 실제로 살펴본 다음 그들에게서 어떤 일이 일어나고 있는지 살펴보고 우리가 배울 수 있는 것이 있는지 살펴본 흥미로운 연구라고 말했습니다.

"여기서 얻을 수 있는 잠재적 교훈은 우리를 더 회복력 있게 만드는 요소에 있습니다."라고 그는 설명합니다.

"100대까지, 심지어 그 이상까지 장수하는 사람들을 관찰하고 그 본질과 면역 체계의 특징을 파악하여 무슨 일이 일어나고 있는지 더 잘 이해하고, 이를 다른 사람들을 위한 잠재적 치료법으로 전환하여 더 많은 사람들이 그 혜택을 누릴 수 있도록 하는 방법을 알아낼 수 있기를 바랍니다."
- Dr. Kaiser

또한 MNT는 이 연구에 대해 미국 국립노화위원회 건강노화센터의 수석 디렉터인 캐슬린 카메론과 이야기를 나눴습니다.

캐서린은 사람들이 더 오래 살기 위해서는 노화에 따른 면역 변화를 이해하는 것이 중요하다고 말했습니다. 그리고 많은 사람들이 건강할 수 있다면 더 오래 살기를 원합니다.

"100세 이상 장수하는 사람들의 면역 회복력을 만드는 요인이 무엇인지 알아낼 수 있다면 사람들이 더 오래 살 수 있는 치료법으로 이어질 수 있습니다. 또는 이러한 회복력으로 이어지는 특정 건강한 행동이 있다면 그것도 우리에게 도움이 될 것입니다."라고 카메론은 덧붙였습니다.

그러나 그녀는 이번 연구가 소규모로 진행되었기 때문에 이 모든 것이 매우 예비적인 연구이며, 의료진이 면역 회복력을 더 잘 이해하는 데 도움이 되는 다른 연구로 이어져야 한다고 말했습니다.

"이러한 면역 패턴이 장수에 미치는 영향을 이해하려면 더 많은 연구가 필요합니다. 100세 노인들의 가족력이나 인생에서 일어난 다른 일들 중 면역 체계에 변화를 일으킬 수 있는 어떤 것에 노출된 것이 있었을까요? 이 연구에서는 알 수 없습니다. 이에 대해 더 많이 알게 되면 새로운 치료법이나 면역 체계를 향상시키는 새로운 방법으로 이어질 수 있습니다."
- 캐슬린 카메론