테슬라 리튬 정제소: 지금까지 확인된 모든 것

2023년 5월 8일, 일론 머스크는 텍사스 주지사 그렉 애보트와 코퍼스 크리스티에 있는 테슬라의 새로운 리튬 정제소 부지를 착공하기 위해 만났습니다. 테슬라는 2025년까지 100만 대의 자동차에 공급할 수 있는 배터리용 리튬을 생산하기 위해 총 3억 7,500만 달러를 투자하여 걸프 연안에 이 시설을 건설할 계획입니다.

머스크는 2022년 4월에 테슬라가 리튬 정제 사업에 뛰어들어야 할지도 모른다고 말하며 그 동기로 "미친 수준"의 리튬 비용을 꼽았습니다. 1년이 지난 지금, 이 전기차 업계의 거물은 올해 리튬 가격이 크게 하락했음에도 불구하고 여전히 자신의 계획을 추진하기로 결심했습니다.

텍사스 감사관실에 제출된 서류에 따르면, 오스틴에 본사를 둔 이 제조업체는 "배터리용 수산화 리튬 정제 시설"과 기타 " 테슬라의 지속 가능한 제품 라인을 지원하기 위해 다른 유형의 배터리 재료 가공, 정제와 제조 및 보조 제조 작업을 지원하는 시설"을 건설할 계획이라고 밝혔습니다.

지역 정치인들의 찬사를 받고 일론 머스크가 "돈을 찍어내는" 기계로 묘사한 이 리튬 정제소는 중요한 의미를 지니고 있으며, 이 저명한 전기차 제조업체를 북미 리튬 산업의 선두 주자로 만들 준비가 모두 완료되었습니다.

테슬라가 북미에서 리튬 사업을 시작하다

ㆍ이 리튬 정제소는 테슬라를 북미 지역의 리튬 거물로 만들 것입니다.

ㆍ리튬은 전기차 배터리의 필수 구성 요소이자 매우 탐나는 소재입니다.

ㆍ테슬라는 리튬 광석 공급을 위해 기존 공급업체와의 관계를 유지할 것입니다.

이 회사는 정제 프로젝트를 소개하는 미디어 데이를 열었지만, 이 프로젝트는 여전히 베일에 싸여 있습니다. 우선, 아직 공식 사진이 공개되지 않았습니다. 둘째, 테슬라 관계자가 호기심을 자극할 만큼 충분한 정보를 공개했지만 몇 가지 주요 세부 사항이 여전히 빠져 있습니다.

예를 들어, 테슬라는 이 시설에서 처리될 리튬 광물의 거친 형태인 스포두멘을 어디서 공급받을 것인지에 대한 언급을 생략했습니다. 그러나 우리가 아는 것은 테슬라가 2020년에 고순도 리튬 광석인 스포두멘 정광을 공급하기 위해 피에몬테 리튬과 구속력 있는 5년 고정 가격 계약을 체결했다는 것입니다.

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테슬라를 리튬 사업의 선두주자로 만들어줄 정제소

CEO 일론 머스크는 코퍼스-크리스티 정제소가 2025년까지 100만 대의 전기 자동차에 공급할 수 있는 배터리용 리튬을 생산할 것이며, 이는 북미의 다른 정제 시설을 합친 것보다 더 많은 양의 리튬을 생산하는 데 기여할 것이라고 말했습니다. 그러나 이것이 테슬라가 현재의 운영 방식을 근본적으로 바꾸고 기존 파트너와의 관계를 끊는다는 것을 의미하지는 않는다고 CEO는 설명했습니다. "우리는 리튬 공급업체를 계속 사용할 계획이므로 테슬라가 모든 것을 할 것이라는 의미는 아닙니다."

이 회사의 주요 공급업체로는 앨버말 코퍼레이션과 리벤트 코퍼레이션 등이 있습니다. 머스크는 이 시설에서 매년 생산할 리튬의 양을 밝히지 않았습니다. 일반적으로 리튬 이온 EV 배터리 팩에는 평균적으로 약 8kg(17.6파운드)의 리튬이 들어갑니다.

전기차 제조업체들이 리튬을 탐내는 이유

그렇다면 리튬은 무엇이며, 왜 리튬에 대한 관심이 뜨거운 것일까요? 간단히 말해, 리튬(Li)은 주기율표에서 가장 가벼운 금속으로 알칼리 금속으로 알려진 원소 그룹에 속합니다. 리튬은 반응성이 높고 전자를 방출하는 성질이 있어 전기차 배터리에 이상적인 소재입니다. 경금속은 단위 무게당 상당한 에너지를 저장할 수 있어 전기 자동차의 주행 거리를 늘릴 수 있습니다. 그래서 리튬 이온 배터리는 오늘날 모든 전기차의 표준 배터리가 되었습니다.

에너지 연구소에 따르면 이 탐나는 리튬 금속을 생산하는 데 톤당 약 5,000~8,000달러의 비용이 들며, 그 10배에 달하는 가격에 판매될 수 있습니다. 물론 더 저렴하지만 신뢰성이 떨어지고 에너지 효율이 낮으며 에너지 밀도가 낮은 나트륨 이온 배터리와 같은 다른 대안도 있습니다.

정제소에 살면서도 건강에 해로운 영향을 받지 않을 수 있다고 일론 머스크는 주장한다.

ㆍ이 정제소는 운영 비용이 30 % 저렴하다고 홍보하고 있습니다.

ㆍ이 시설은 부산물을 관리하여 직원들이 아무런 부작용 없이 그곳에서 살 수 있다고 일론 머스크는 주장합니다.

코퍼스 크리스티는 전기차 제조업체에게 전략적 요충지라고 설명합니다. 오스틴의 기가팩토리와 가까울 뿐만 아니라 석유 및 가솔린 정제 분야의 인재도 풍부하다고 테슬라의 배터리 원자재 및 재활용 담당 책임자인 터너 콜드웰은 말합니다. 또한 이 정제 시설은 일상 활동에 필수적인 나트륨이 풍부한 심해 항구와도 가깝습니다.

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더 저렴하고 깨끗한 운영

엄청난 경제적 잠재력을 자랑하는 것 외에도 테슬라의 리튬 정제소는 특히 깨끗한 것으로 홍보되고 있습니다. 일론 머스크는 "유독성 배출물이나 그 어떤 것도 없으며, 정제소 한가운데에 살면서도 아무런 나쁜 영향을 받지 않을 수 있다"라고 주장합니다. 일반적으로 광석을 배터리용 리튬으로 정제하는 과정에는 원료를 분쇄하고 고온에서 가열한 후 미국 청정 대기법에서 유해 대기 오염 물질로 분류하는 염산을 포함한 산과 혼합하는 과정이 필요합니다.

테슬라는 신청서에서 이 공정이 "기존 공정에 비해 유해한 시약을 덜 소비하고 사용 가능한 부산물을 생성할 것"이라고 언급했습니다. 터너 콜드웰은 이 정제소에서 사용되는 정확한 화학 공정에 대해서는 밝히지 않았지만, 리튬 부산물에 대해 "유익한 사용 가능성"을 찾을 수 있을 것이라고 언급했습니다.

테슬라의 정제소의 전체 생산 공정은 단가 기준으로 약 30% 더 저렴하다고 합니다. 재활용 배터리가 테슬라로 다시 돌아오기 시작하면서 텍사스에 위치한 이 정제소는 북미 지역의 염수 및 점토 작업뿐만 아니라 블랙 매스로부터 리튬을 처리하게 될 것입니다.

테슬라의 리튬 정제소에는 중대한 정치적 의미가 담겨 있다.

ㆍ이 정유소는 미국 의원들로부터 칭찬과 격려를 받았습니다.

ㆍ이러한 노력은 이전에 CATL과의 관계 가능성에 대해 우려를 표명했던 많은 정치인들의 눈에서 테슬라를 구제할 수 있습니다.

ㆍ텍사스 시설은 나머지 북미 정제 능력을 합친 것보다 더 많은 기여를 할 것이지만 중국은 여전히 글로벌 리튬 사업에 대한 확고한 지배력을 유지하고 있습니다.

앞서 언급했듯이 테슬라의 리튬 정제소는 그 중요성 때문에 지역 의원들로부터 긍정적인 피드백을 받았습니다. 미국 에너지부 인프라 담당 수석 차관보를 맡고 있는 캐슬린 호건 박사는 이 시설을 "국내 공급망을 확보할 수 있는 하나의 방법"이라고 호평했습니다. 특히 이 정유소는 현재 중국이 전 세계 리튬 가공 및 정제의 절반 이상을 장악하고 있는 반면 미국은 1%만 차지하고 있기 때문에 힘의 균형을 바꿀 수 있는 수단으로 여겨지고 있습니다.

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테슬라 텍사스 정제소는 국내 공급망을 확보하는 하나의 방법이다.

이러한 노력은 텍사스 정치인들로부터 지역 산업을 외국 기업의 패권으로부터 해방시키는 이정표가 될 것이라는 찬사를 받고 있습니다. 특히 공화당 소속인 애보트 주지사는 "텍사스는 필요한 것을 외국의 적대국에 의존하지 않고 자립할 수 있기를 원합니다"라고 선언하며 이러한 정서를 공유했습니다.

이러한 솔직한 발언은 중국 등 다른 국가들이 전기차 분야에서 불균형적인 산업적 우위를 점하고 있는 것에 대한 불만이 커지고 있음을 반영하는 것입니다. 최근 미 하원 세입세출위원회 위원장인 제이슨 스미스 의원이 테슬라 CEO에게 후속 서한을 보내 이 전기차 회사가 중국 배터리 제조업체인 CATL 또는 기타 우려되는 외국 기업과 계약을 체결했거나 고려하고 있는지 여부를 물었습니다.

전 세계 시장 점유율의 3분의 1 이상을 차지하고 있는 세계 최고의 배터리 제조업체인 CATL은 중국이 국제 전기차 부문을 지배하고 있음을 보여주는 또 다른 예입니다. 그 결과, 미국 정부는 최근 푸젠성에 본사를 둔 이 배터리 대기업과 협력하는 모든 전기차 회사 또는 우려되는 외국 기업에 대해 연방 인센티브를 보류하는 강경한 조치를 취했습니다. 이 결정에 따라 테슬라 모델 3 RWD 및 롱 레인지 모델은 더 이상 7,500달러의 세금 공제 혜택을 받을 수 없게 되었습니다.

테슬라 모델 3 가격($7,500 세금 공제 미적용)

Model 3 Rear-Wheel Drive	$38,900
Model 3 Long Range	$45,990

리튬 사업에서 확고한 입지를 다진 중국

중국이 리튬 배터리 산업을 지배하는 것은 리튬 사업에 깊이 관여하고 있는 것과 밀접한 관련이 있습니다. UBS에 따르면 중국은 2025년까지 약 705,000톤의 배터리용 가공 리튬을 보유할 것으로 예상됩니다. 이 수치는 2022년에 등록된 19,400톤에서 눈에 띄게 급증하는 것입니다. 이러한 추세라면 중국은 전 세계 리튬 공급량의 32%를 효과적으로 통제하게 될 것이며, 이는 작년에 보고된 24%에서 또 한 번 눈에 띄게 증가하는 수치입니다.

파티에 늦게 합류한 미국은 따라잡을 방법을 찾기 위해 노력하고 있습니다. 인플레이션 감소법(IRA)의 세금 공제 및 친환경 에너지 보조금은 기업들이 미국 리튬 사업에 투자하도록 장려하는 방법으로 리튬 생산 가격을 10퍼센트 낮춰줍니다.

에너지 연구소에 따르면 현재 중국은 전 세계 리튬 정제 능력의 절반 이상을 보유하고 있으며 희토류 원소의 90%의 정제를 차지하고 있습니다. 또한 미국 지질조사국에 따르면 중국은 전 세계 리튬 매장량의 8%를 차지하고 있습니다.

https://www.topspeed.com/tesla-lithium-refinery-everything-confirmed/

Tesla Lithium Refinery: Everything Confirmed So Far